Todavía en la lupa

Fotos: Fotografía de David Bernal, MB Goldstein

W.Si bien la Bolsa de diamantes belga sigue siendo un gran lugar para conseguir un diamante impresionante y a buen precio para su próxima pieza de joyería (y también puede realizar su compra íntegramente en mamma loshen), la corona de “capital mundial de los diamantes” que Amberes ha lucido durante cientos de años ha perdido su brillo.

En el corazón del Diamantkwartier (Barrio de los Diamantes) de Amberes, la bolsa aún mantiene un aire digno de exclusividad y propósito, incluso si ya no es un bullicioso centro de actividad. Se estima que en los últimos 20 años, la afluencia de comerciantes internacionales en el distrito de diamantes de Amberes ha caído alrededor de un 80 por ciento, y el Covid puso otro clavo en el ataúd de la bolsa. Para los empresarios africanos e indios que venden diamantes en bruto, la bolsa de diamantes de Dubai ha usurpado la bolsa belga, y la industria internacional de corte y pulido de diamantes se ha trasladado de Amberes a la India debido a los menores costos laborales.

Aunque Bélgica ya no es el centro de diamantes que alguna vez fue y muchos miembros de la comunidad frum se han mudado a otros negocios, todavía hay algunos intransigentes que continúan haciendo parnassah en la industria de los diamantes. Estos resistentes comerciantes y artesanos se han adaptado a las realidades cambiantes, conservando al mismo tiempo el factor de confianza vital que han aportado durante mucho tiempo a la industria y el toque heimish que siempre han aportado al comercio.

En una visita a la ahora apagada bolsa de diamantes de Amberes, mientras un hombre se encuentra en la puerta de la sinagoga portuguesa Bethe Moshe preguntando "¿Rabbosai, Minchah?" — nos reunimos con algunos de estos incondicionales, quienes describen la habilidad, el coraje, el conocimiento empresarial y la visión que aún se necesitan para producir la piedra preciosa favorita de todos.

Como el Sr. Mayer David, propietario de I. David Diamond Tools aquí en la plaza Bourse en Schupstraat 14.

“Mi padre, Yissachar Dov David, fue un sobreviviente de la guerra que inició un pequeño negocio vendiendo el equipo de su época, incluidas básculas manuales con dos platillos para pesas”, dice el Sr. David. Pero la tecnología avanza rápido y los David todavía están en el negocio porque avanzaron con ella.

Es fácil ver cómo la evolución de la maquinaria ha costado puestos de trabajo. El corte o hendido de diamantes alguna vez fue un oficio popular entre los judíos, ya que se podía hacer en cualquier lugar con solo dos palos con punta de cemento, un juego de cuchillas, buen ojo y mano experta. Hoy en día, los diamantes se cortan con tecnología láser, por eso I. David ya no vende hojas para cortar. Buki David, el hijo de Mayer, señala una máquina que cuenta diamantes pequeños. “En quince segundos cuenta mil piedras. Una persona que hacía ese trabajo tendría que contar cinco veces para comprobar que no había cometido errores”.

Las básculas actuales, por ejemplo, se actualizan constantemente para mejorar su precisión. Buki nos muestra un modelo tardío con cinco ceros después del punto decimal. “Un gramo equivale a cinco quilates, por lo que cuatro ceros significa que te muestra un quilate. Esto marca la mayor diferencia en los diamantes pequeños, porque una piedra de menos de un quilate tiene un precio completamente diferente. A simple vista no se puede ver la diferencia entre 99 puntos y un quilate, por lo que sin una escala precisa, un comerciante puede pagar de más al menos 1.000 dólares”.

Los David fabrican lupas con lentes japonesas, así como tamices belgas de alta calidad para cribar pequeñas piedras preciosas. Hoy venden sus productos en todo el mundo. “Un tipo vino y nos dijo que había estado en la jungla africana cuando vio a un nativo africano excavando en busca de diamantes. El africano estaba usando una lupa I. David”.

Al pasar por allí, se podría confundir a I. David con una papelería en lugar de con un tesoro de herramientas de diamante. En medio del desorden, Buki David se asegura de que los clientes de todo el mundo obtengan los últimos productos.

Al pasar, se podría confundir la parte delantera del negocio con una papelería entre el surtido de papeles, bolígrafos y demás parafernalia. Pero un poco más adelante, las lámparas y las lupas toman el relevo. Buki David muestra las lámparas de luz diurna que vende, ya que los diamantes deben verse bajo la luz adecuada, 6.500 kelvin, para comprobar con precisión su color. Además de una cuenta bancaria, I. David vende todo lo necesario para iniciarse en el oficio: lámpara, báscula, lupa, pinzas, papel de paquete, calibre y un juego de instrumentos gemológicos.

“Baruj Hashem, habíamos creado un sitio web para nuestra tienda mucho antes de que llegara el Covid, porque los que no lo hacían no podían sobrevivir. Gran parte de nuestro negocio se realiza en línea y envía nuestra mercancía. Tenemos personas que revenden nuestros productos en India, Estados Unidos, África, Hong Kong y Dubai. La gente solía pensar que tenía que ver lo que estaba comprando, pero Covid les demostró lo contrario”, dice David.

Retorcerse las manos en una bolsa que se vaciaba no iba a salvar el negocio de nadie; la única manera de combatir la migración de la industria era unirse a ella. Los empresarios de Amberes que todavía tienen éxito en el sector de los diamantes tienen hoy oficinas satélite en Dubai. Durante los últimos siete años, Buki David ha viajado regularmente a Dubái para exhibir y vender sus herramientas de diamante, incluso antes de que los Acuerdos de Abraham convirtieran a Dubái en un lugar para el comercio y el turismo judíos.

El ambiente de empresa familiar se ve acentuado por los cuadros familiares que cuelgan de las paredes de la oficina, junto con los certificados profesionales y un estante con seforim. Hace dos años, otro hijo, Sruli, también se unió al negocio. Pero Mayer David dice que su propio padre, que da nombre a la empresa I. David, nunca dio nada de eso por sentado.

Hoy en día, la comunidad judía de Amberes es más diversa, pero inmediatamente después de la guerra, Yissachar Dov David era uno de los cuatro únicos judíos lituanos en una comunidad de varios miles de familias jasídicas. “Mi padre vino del shtetl de Rav Elyashiv, Shavel”, dice el Sr. David. “El resto de la familia y la gente del pueblo fueron quemados vivos por los nazis en el beis medrash, pero mi padre estaba estudiando en Telz en ese momento. Pasó por la cerveza y en 1946 llegó a Bélgica, única en el mundo. Un yid lo vio en la estación de tren y lo acogió durante un año y medio, tiempo durante el cual aprendió la habilidad de tallar y luego se dedicó al comercio de diamantes”.

Sin embargo, se encontró con un socio sin escrúpulos y quedó arruinado económicamente. Pero con valor, determinación y ayuda celestial, pidió dinero prestado y poco a poco construyó un negocio de venta de herramientas para los comerciantes de diamantes.

Si bien el comercio en línea y el transporte marítimo internacional son una parte obligada del comercio de diamantes de Amberes, y los medios a través de los cuales su propia empresa ha sobrevivido a la crisis de la industria, el Sr. David señala que esto aumenta los costos y las cifras y reduce la capacidad de convertir un ganancia.

“A menudo un cliente pide ver algunas piedras y tres empresas envían la mercancía por su cuenta, cuando el cliente sólo va a comprarle a una de ellas”, explica. “O envían diamantes a ferias y exhibiciones comerciales, pagando el transporte y el seguro, pero en realidad no realizan grandes ventas. Las cifras oficiales belgas pueden considerar esto como importación y exportación, pero no reflejan un negocio rentable. Si bien a los agentes marítimos y a las aseguradoras les está yendo bien, los propios comerciantes de diamantes tal vez no estén ganando dinero”.

En el comercio de diamantes, aceptar el precio de un vendedor desde el principio es, en el mejor de los casos, poco común. "En la bolsa, si alguien acepta un precio, no es un soicher", dice David. "Los comerciantes llevan esta actitud a todas partes y algunos de ellos no pueden comprar nada sin negociar un mejor trato". Su personal está acostumbrado a que los clientes negocien y regateen sobre sus herramientas.

Al subir una estrecha escalera de caracol que parece ocupar apenas un pie cuadrado del abarrotado piso de la tienda, el loft de almacenamiento presenta estanterías más apretadas. Me fascina una estantería que presenta hileras de libros gruesos, con títulos como “La Biblia del Diamante” en varios idiomas. Aparentemente, existe mucho conocimiento interno sobre los orígenes, descubrimientos y técnicas relacionados con los diamantes a lo largo de los siglos. Buki David, que habla seis idiomas con fluidez, ha ayudado a traducir y editar uno de los libros más vendidos del flamenco al inglés (asegurándose de tener cuidado con las referencias a las teorías evolutivas).

Mendy Eckstein y Shmuel Ollech encontraron su nicho en el negocio de la fundición de diamantes. “Baruj Hashem, la gente confía en nosotros. En los diamantes, la confianza lo es todo”

Uno de los factores más complicados en la industria de los diamantes son los diamantes cultivados en laboratorio, aunque estas piedras son tan deslumbrantes y duraderas como sus contrapartes orgánicas (a diferencia de los simulantes de diamantes como la circonita cúbica, que están hechos de cristales sintéticos). Los diamantes de laboratorio, como los “reales”, están hechos de cristales de carbono, pero tardan entre seis y diez semanas en desarrollarse completamente en un laboratorio, en comparación con los diamantes orgánicos que se forman cuando las bolsas de carbono se someten a temperaturas extremadamente altas (más de 2000 grados Fahrenheit) y presiones en el manto de la Tierra a lo largo de tiempos inmemoriales.

Dentro de la comunidad frum, ha habido un movimiento reciente para colocar diamantes cultivados en laboratorio en las joyas del kallah y usar los fondos adicionales para el propósito más práctico de establecer un hogar.

Aunque es probable que las piedras cultivadas en laboratorio pierdan valor con el paso de los años a medida que el mercado se llena, estas piedras tienen una belleza y cualidades físicas idénticas a las de los diamantes naturales. E incluso un experto veterano con su mejor lupa de diamantes no puede decir si una piedra es orgánica o cultivada en laboratorio.

Para ello, están comprando el detector “Sherlock Holmes” producido por la israelí Yehuda Diamond Company, que te dice en diez segundos si la piedra que tienes en la mano es natural o cultivada en laboratorio. Es un artículo de moda, y con los métodos de producción cada vez más rápidos provenientes de la India, "si fallas, puedes perder hasta el 90 por ciento del valor de tu compra", dice el Sr. David.

Los corredores utilizan esta máquina para verificar el estado de sus piedras. Los errores son costosos, especialmente porque si un comprador descubre que los bienes que compró fueron tergiversados, pierde la confianza en el corredor y llevará su negocio a otra parte.

La máquina de Sherlock Holmes se vende hoy en día por unos 7.000 dólares, y cada distribuidor debe comprobar que no entren piedras falsas o fabricadas en el sistema. Aun así, la experiencia personal nunca queda obsoleta, porque la máquina por sí sola no es infalible: es delicada y un golpe fuerte puede arruinar sus sensores.

El Sr. David habla de un cliente que iba a hacer negocios en Londres y pidió prestadas dos de estas pequeñas máquinas a la empresa para comprobar sus gemas. Volvió ceniciento. "¡Estas máquinas me ahorraron mucho dinero!" le dijo a David. "Las piedras eran falsas y he estado en contacto con la policía sobre estos traficantes deshonestos". Cuando llevó algunas de las piedras en bruto falsas a la tienda del Sr. David para mostrárselas, David le pidió a otro cliente veterano que estimara su valor. "Sacó su lupa y miró, luego dijo fácilmente: 'Esto son dos o tres mil dólares por quilate...".

Sin embargo, cuando se trata de “diamantes jóvenes”, la máquina los clasificará como diamantes, mientras que un comerciante de diamantes experimentado sabrá que debe mantenerse alejado. Se trata de piedras que se han extraído antes de tiempo y son demasiado blandas: su pulimento se convertirá en polvo y un novato que invierta en ellas puede perder su capital.

Otro revolucionario tecnológico de larga data es el colorímetro de la compañía Yehuda, una máquina que puede evaluar un diamante en bruto y revelar de qué color será cuando se pula. Esta ayuda de 35.000 dólares es una sencilla máquina portátil que permite a los compradores saber el valor de las piedras en bruto que están a punto de comprar.

La limpieza aumenta el valor del diamante hasta en un 20 por ciento, pero eso no es suficiente para mantener el negocio a flote. Eckstein y su socio también tienen oficinas en Dubái

Mendy Eckstein y Shmuel Ollech son socios en el cojo comercio de diamantes y encontraron su nicho en el negocio de la cocción de diamantes. Estos artesanos jasídicos, que trabajan en un escaparate de la plaza, aprendieron el oficio aquí mismo, en el Instituto Gemológico Internacional (IGI) de la bolsa. Completaron cursos sobre cómo trabajar con piedras en bruto y pulidas y tenían la intención de convertirse en corredores o comerciantes, pero a medida que la industria local se contrajo, encontraron su nicho en el negocio de la ebullición.

Dado que las gemas se pulen (normalmente hoy en día en la India) mientras están cementadas a una espiga de pulido de diamantes, la ebullición elimina cualquier rastro de ese cemento para que el diamante pueda valorarse y certificarse. Eckstein y Ollech también hierven pequeñas piedras preciosas, de 1/1000 quilates, para sacar su máximo brillo antes de engastarlas en anillos y relojes, aunque no pueden compartir con qué marcas de relojes de diamantes tratan.

El señor Eckstein nos llama para entrar a la tienda, pero para poder estar detrás del mostrador y examinar el proceso, tenemos que salir nuevamente para que pueda llevarnos a la entrada principal del edificio y pasar otro control de seguridad.

“Aquí no se guardan mercancías de la noche a la mañana”, subraya. “Los clientes vienen por la mañana con sus mercancías, que anotamos en nuestro libro de contabilidad, y por la tarde recogen las piedras limpias. Baruch Hashem, la gente confía en nosotros. En los diamantes, la confianza lo es todo”.

Una vez al día preparan una solución química especial en la que se hervirán los diamantes. Cerrando la mampara de cristal para no inhalar los vapores, y poniéndose guantes y equipo de seguridad, ponen a hervir las piedras en ollas de cerámica especiales. Después de dejar enfriar las piedras, se enjuagan varias veces con agua, una vez con alcohol, y luego se secan con un paño suave.

Las regulaciones de la ciudad insisten en que el agua utilizada para enjuagar los diamantes debe purificarse después de su uso, y el conducto de escape funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana en la tienda, llevando los vapores hasta los once pisos hasta el techo.

El señor Eckstein nos muestra un paquete de diamantes cuerpo a cuerpo. "Estas pequeñas piedras han sido tamizadas a través de un tamiz de metal, por lo que han perdido parte de su vitalidad, y la ebullición la recuperará", explica. "A veces los comerciantes vienen porque quieren que se limpien las piedras antes de enviarlas a los compradores, o después de que hayan pasado por muchas manos, o después de que se lleva una pieza de joyería para su reparación".

Parte del proceso implica un seguimiento meticuloso. “Si alguien nos da 93 piedras, debemos numerar cada una y trabajar en orden para que no se mezclen”.

En un lugar aparte y cercano, Ollech y Eckstein trabajan con los diamantes en bruto. Entrar es como entrar en un laboratorio de guerra química de alta seguridad. Bueno, no del todo, porque no hay guerra, pero la habitación está bien sellada, con un sistema de escape potente y ruidoso, y los fuertes químicos hacen que sea necesario equipo de seguridad completo y guantes a prueba de ácidos.

Aquí, grandes paquetes de diamantes en bruto llegan directamente de las minas de África, Brasil o Rusia (o de comerciantes privados de diamantes), mezclados con tierra y diamantes jóvenes sin valor. Muchos son rojos y se han oxidado por completo. En esta sala, cada lote se coloca en un recipiente recubierto de acero hecho a medida y revestido con metales especiales. Se agrega un cóctel de tres químicos fuertes y los botes se colocan en un horno industrial, que tiene triple cerradura y también funciona como caja fuerte. Los diamantes se dejarán allí durante la noche para que los productos químicos y el calor puedan limpiarlos por completo. Con 11 años de experiencia, Eckstein dice que ha desarrollado procesos de cocción a medida para los diferentes orígenes y tipos de piedras.

"Nuestra limpieza aumenta su valor en un diez o incluso un 20 por ciento", afirma Eckstein. Las empresas mineras más grandes, como De Beers, tienen su propio departamento de ebullición, pero la mayoría de los distribuidores subcontratan esta parte del proceso.

Por muy intrigante que sea el mundo de los diamantes en bruto, es un alivio salir de una habitación donde aparentemente los vapores son tan tóxicos que incluso el sistema de alarma se oxida y debe ser reemplazado periódicamente.

El señor Eckstein vive a sólo dos cuadras de distancia, al comienzo del distrito judío que casi linda con el Barrio Diamante. Dice que es afortunado de tener un negocio local así, pero al igual que otros que han permanecido en esta brillante industria, él y su socio también tienen oficinas en Dubai para aquellos diamantes que ya no llegan a Amberes.

Hay pocos jasidim en Diamantkwartier estos días, pero algunos de los incondicionales todavía se mantienen firmes.

Pasando el control de seguridad para ingresar al edificio de oficinas Diamond Plaza, subimos las escaleras hasta una sala de trabajo donde veremos cómo los diamantes en bruto se transforman en las hermosas y relucientes piedras talladas que toda mujer ama.

Mientras que un cortador de diamantes solía tener que tomar una decisión para darle forma a una piedra para obtener su mejor ventaja y valor, hoy los programas de computadora eliminan las conjeturas y el arte. Nuestro anfitrión, otro miembro de la comunidad de Amberes, nos muestra la tecnología israelí que utiliza. Se abre la caja fuerte y, con dedos ágiles, saca un par de piedras en bruto del papel de regalo y coloca una en su lugar para hacer una demostración.

“Antes había que utilizar productos químicos o hacer delicadamente una 'ventana' para ver el interior de la piedra y evaluar cómo partirla, lo que conllevaba cierto riesgo de daño. Este programa Galaxy crea un archivo de cada diamante, teniendo en cuenta sus medidas, ángulos y facetas, y luego te muestra las diferentes posibilidades para darle forma: talla princesa, cojín, ovalada, marqués o esmeralda. El corte redondo es el más clásico y el más caro”.

Después de decidir la mejor manera de cortar el diamante, otra máquina marca la piedra con un láser, luego se coloca en un disco para cortarlo, lo que, en esta empresa, todavía se hace a mano. Inspeccionamos la sala de mesas industriales con ruedas de metal y discos de diamante espolvoreados con polvo de diamante, porque sólo el diamante puede cortar el diamante.

Los diamantes cultivados en laboratorio tienen las mismas impurezas que las piedras naturales y también deben cortarse y pulirse, pero hay algunas empresas de diamantes que, por principio, no trabajan con ellos. Nuestro anfitrión está feliz de hacerlo, aunque nos dice que estas piedras probablemente perderán gran parte de su valor a medida que más inunden el mercado.

Al trabajar en una piedra, siempre existe la posibilidad de dañarla. Reb Wolf Ollech, un respetado miembro de la comunidad y veterano de la industria, relata un incidente de su juventud, cuando 20.000 personas en Amberes trabajaban en el comercio de diamantes y cientos de yidden se ganaban la vida como cuchillas o “schleifers” en yiddish.

"Yo era un joven schleifer que trabajaba en una piedra de cincuenta quilates", dice. “Era problemático, con una pequeña grieta. Para decidirme por el corte, hice una ventana, cortando un poco de piel para poder ver a través de un trozo que sabía que se desprendería de todos modos… ¡y la piedra se partió en dos! Una piedra de cincuenta quilates. Se sintió como Tishá B'Av. El valor de dos diamantes más pequeños es mucho menor. Pero al final, hicimos dos piedras hermosas, y la grieta nos mostró la mejor manera de diseñarlas, así que todo salió bien”.

Una vez que la piedra esté cortada y lista, llegará a los edificios principales de la bolsa, donde mostradores con cubierta de mármol, vestíbulos ornamentados y oficinas de lujo albergan las ofertas de los diamantaires. Para entrar al parqué hay que ser miembro pagado de la bolsa o ser invitado de un miembro. Se revisan nuestras maletas y nuestra identificación antes de que se nos permita echar un vistazo rápido. Los judíos habían sido tan prominentes en la bolsa que todos los acuerdos se sellaban con la frase "Mazel U'brachah". Hoy en día, el presidente de la bolsa es el diamantaire judío David Gottlieb.

Ollech dice que muchas familias ahora están donando piedras cultivadas en laboratorio a una kallah, pero la costumbre de regalar diamantes naturales todavía está viva y coleando. “Son exactamente iguales a todos los efectos, excepto que uno es creado por el hombre”, explica. “La diferencia de valor se debe a que no es un producto natural y orgánico. En el futuro, muchas más empresas se lanzarán al proceso de fabricación y la cantidad de diamantes cultivados en laboratorio que podrán producir será ilimitada, lo que reducirá aún más el precio. Cada familia a sus propios medios y filosofía. Regalar un diamante cultivado en laboratorio sigue siendo un regalo hermoso, impresionante y maravilloso, mientras que la gema natural es un activo genuinamente valioso”.

Ollech admite que pasó momentos difíciles cuando entró por primera vez en el negocio de los diamantes, rodeado de tanta opulencia. Su padre lo animó a aprender shleifering para ganarse la vida, y aprendió esta habilidad en un shleiferei en el barrio de Mekor Baruch en Jerusalén. (El comercio de diamantes de Israel se desarrolló durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los nazis ocuparon los centros de diamantes de Europa, y sigue siendo una parte importante de la economía de Israel). Una vez que Wolf Ollech comenzó a trabajar, su nueva vida le pareció insatisfactoria.

“Sentí que había entrado en un mundo muy mercenario, gashmiyusdig, donde todo gira en torno al dinero y los diamantes, donde los antiguos diamantaires tenían un aire de superioridad y exclusividad. Realmente me molestó”, recuerda. “Sin embargo, con el tiempo comencé a disfrutar de la creatividad de mi trabajo. En aquellos días, había que sentarse durante horas, utilizando su habilidad e imaginación para sacar lo mejor de cada diamante. Sólo más tarde llegué a una paz más profunda con el hecho de que pasaba mis días con diamantes. Hoy veo los diamantes como una creación del Ribbono shel Olam para traer amor y buenos sentimientos al mundo. Sí, Él quiere que la gente sienta cercanía y amor, y nuestros diamantes son parte de esos momentos”.

(Aparecido originalmente en Mishpajá, Número 974)

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